山西是我国文化发展较早的地区之一。自古以来，就有“尧都平阳”（今临汾市），“舜都蒲坂”（今永济），“禹都安邑”（今夏县）的传说。从出土文物中，可以看到这里有四千多年前新石器时代的陶埙、夏代的石磬，春秋时的甬钟，战国时的编钟、编磬。在侯马出土的东周时的晋国铸铜作坊中，还发现有铸造编钟的陶范（模子）。这些都说明山西音乐的发展是比较早的。

      山西民歌有着悠久的历史，“日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食，帝何力于我哉！”（《击壤歌》），“立我庶民，莫匪水尔，不识不知，顺帝之则”（《康衢童谣》）相传都是尧时的民歌、童谣。“南风之熏兮，可以解吾民之愠兮！南风之时兮，可以阜吾民之财兮！”（《南风歌》）相传是舜时歌唱运城盐池和人民生活关系的民歌。我国最早的诗歌总集《诗经》中的《唐风》和《魏风》，大都是产生在山西地区的古老民歌。这些民歌，如《唐风》中的《椒聊》、《葛生》、《绸缪》、《鸨羽》等《魏风》中的《硕鼠》、《伐檀》、《十亩之间》、《汾沮》、《葛屦》等，所反映的社会生活内容非常广泛，它们或歌咏劳动生活，或揭露统治者的荒淫无耻，或倾诉人民生活的痛苦，也有不少是反映婚姻或爱情生活的。从这些民歌中我们可以看到古代劳动人民，不仅是“饥者歌其食，劳者歌其事”，用民歌来歌咏他们的生活，抒发他们的感情，而且通过民歌，去抨击不合理的社会现象，表达他们对压迫的反抗和对美好生活的向往。

      明代以来，山西商业相当发达，特别是被称为“河东”的晋南一带，当时曾是北方商业的中心。随着工商业的发展，明清两代进入民歌盛行的时期。不少是明清两代流传下来的作品，如《进兰房》、《叠断桥》、《粉红莲》、《抱琵琶》、《叠落金钱》、《绣荷包》、《茉莉花》、《银纽丝》、《剪靛花》、《玉娥郎》等等。

       编唱民歌已成为劳动人民抒发自己思想感情，寄托自己喜怒哀乐的重要手段，也是他们文化活动的主要形式。因而，山歌、小调遍及城乡。民歌已成为广大劳动人民生活中不可缺少的伴侣。每逢节日，尤其是春节、元宵节，更是他们集中活动的时刻。这时，各村村民用大块煤炭在街头或场院垒起高高的“旺火”，人们除白天进行踩高跷、跑旱船、打花鼓及各种秧歌活动外，到夜晚，便都围在“旺火”周围，进行各种形式的民歌演唱。大家兴高采烈地唱至深夜，甚至通宵达旦不肯散去。这种“闹社火”（也叫“闹红火”）的传统习惯，在山西不少农村至今仍然保持着。有些地区（如祁县、太谷、左权、定襄、临县等地）的民歌艺人，每年都要根据当地发生的各种新闻、事件编成新的民歌。这些新编出的民歌，在这种场合演唱，如词、曲都编得好，受到人们的喜爱，便很快流传开来。例如祁县、太谷的《苦伶仃》、《打冻凌》，文水的《拉麦根》，五台的《洪秀英》，定襄的《离婚》，临县的《秋香哭婆婆》、《冯采云》，离石的《下柳林》等，便都是这样流传下来而成为传统民歌的。
 
      山西各地民歌品种繁多，而各歌种的形式更是多种多样。如把全省各地千姿百态的民歌从体裁上加以区分，大致可归纳为五大类：一、山歌；二、号子；三、小调；四、秧歌；五、套曲。这五大类体裁所包括的不同歌种和它们的分布情况如下：
      山西的山歌一股的特征是：（1）形式短小、单纯，一般为上下两句的乐段结构；（2）词、曲格律均较自由，便于歌唱者直畅地抒发自己的感情；（3）山歌的歌词一般都是歌唱者根据自己的劳动或自己的思想感情即兴编创的，“做甚唱甚，想甚唱甚，”因而感情真挚、朴实；（4）无须伴奏，无一定调高，随时随地张口便唱。
      山西的号子主要有两大类：一类是夯硪号子，其中又分为“打夯号子”和“打硪号子”两种；二是黄河船工们唱的船工号子。主要分布在黄河沿岸的河曲、河津、芮城等县。船工号子中又根据不同情况的劳动，分为“拨船号子”、“行船号子”、“拉篷号子”、“爬山虎号子”、“推船号子”等。以上各种号子都是采取一领众和的形式。大都无固定唱词，唱词都是在劳动进行中领号人见景生情，随时即兴编出的。
      山西小调的体裁形式是丰富多彩的，有优美秀丽的抒情歌，如《绣荷包》、《绣花灯》、《茉莉花》、《十样景》等，也有轻松愉快表现日常家庭生活的俚俗小曲，如《卢狗亲上寿》、《永不能生娘家》、《姑嫂挑菜》等；有咏人述事的叙事歌，如《下柳林》、《秋香哭婆婆》、《苦伶仃》等；有热烈欢快适于节日或喜庆场合演唱的娱乐性歌曲，如《观灯》、《闹元宵》、《对花》、《打秋千》等；也有幽默、风趣的诙谐歌，如《热菜汤》、《高高山上一骨嘟蒜》等；也有贬斥谗懒或其他丑恶现象的讽刺歌，如《花儿开》、《抓跳蚤》、《不相配》等。小调的结构一股比较规整，以二句式（如《交城山》）、四句式（如临县《绣荷包》）乐段结构为其基本形式，体现着“起、承、转、合”的规律，而这种乐段结构的变化形态又是多种多样的。山西小调的歌词也较整齐、规范，以七字句为基本格式，其次是十字句，再次是五字句，也有不少是上述三种形式的混合结构，还有少数长短句。
      山西各地的秧歌品种繁多，分布也很广，但属于戏曲类的秧歌，如襄垣、武乡秧歌、朔县秧歌、代县秧歌等，本文不去涉及，而留待以后编辑《戏曲音乐集成》时再去整理它们。本卷所编入的是那些属于民歌体的秧歌。其中有的虽然也正逐渐向戏曲方面发展，或已形成一种有简单故事情节的地方小戏，但其唱腔却仍然保持着民歌特点并以民歌的面貌在群众中继续传唱。这些秧歌有：祁太秧歌、沁源秧歌、祁县过街秧歌、原平凤秧歌、临县伞头秧歌，其中最为突出，影响也最大的是祁太袂歌（因流传于晋中平川各县，也叫晋中秧歌）等。
      在山西民歌中，还有一些叙事性很强、形式较大的民间声乐套曲。这些套曲的曲调，大部分也是在明清俗曲或当地小调的基础上，根据内容的需要，经过加工后发展变化组合而成的，其结构比较严密，组合方式也有一定规律。其内容多系歌唱历史人物或历史传说故事，比较突出的有以下几种：