“乐府”一词，最初是指主管音乐的官府。掌管音乐的官方机构，在先秦时就有了。以“乐府”为这种机构的名称，约始于秦代。汉承秦制，也设有专门的乐府机构。史载惠帝时有“乐府令”之职。到了武帝时，乐府机构的规模和职能都被大大扩大了，其具体任务包括制定乐谱、训练乐工、搜集民歌及制作歌辞等。据《汉书·艺文志》记载：“自孝武立乐府而采歌谣，于是有代赵之讴，秦楚之风，皆感于哀乐，缘事而发，亦可以观风俗，知薄厚云。”统治者派专人采集各地歌谣，由此可以判断人民的生活情况、各地的风俗以及政治的得失。
　　《汉书·艺文志》还列出西汉所采集的一百三十八首民歌所属地域，其范围遍及全国各地。但是这些乐府民歌流传下来的不多，一般认为现存汉代乐府民歌，大都是东汉乐府机构所采集的。这些作品基本上都收入了宋代郭茂倩所编的专书《乐府诗集》。汉代《乐府民歌》反映了汉代人民生活的方方面面。既有白发征夫“十五从军征，八十始得归”的慨叹，又有“战城南，死郭北，野死不葬乌可食”的惨烈战后场面的描写；既有 “上邪！我欲与君相知，长命无绝衰。山无陵，江水为竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢与君绝！”的对爱情的忠贞誓言，又有对负心人的“从今以往，勿复相思，相思与君绝”愤怒决绝之词；既有“少壮不努力，老大徒伤悲”的积极奋发，又有“昼短苦夜长，何不秉烛游”的消极行乐。
　　《汉府民歌》不仅是一幅幅丰富的生活画卷，同时也是优美的艺术珍品。正如前人所评述的“其造语之精，用意之奇，有出于《三百》、楚骚之外者。奇则异想天开，巧则神工鬼斧。”