对于中国的领导人来说，姚明是可以输送到国外的最佳人选。在NBA火箭队打球的时候，他是一位优雅的国家大使。在国内，他是一个强烈的民族主义者，一个永远支持国家的巨人。

　　姚明是中国21世纪的代表人物，他轻易地连接起了东方和西方。

　　中国奥委会的一位官员在《中国日报》上说：“他以一种完美的方式代表了所有中国运动员。”

　　但是，姚明的作用还不仅如此。

　　他是中国统治者希望在这届奥运会上展示的某种民族主义的化身。他们希望表明，中国是一个强大自信但又不构成任何威胁的国家，很容易与世界上的其他国家打交道。中国是一个崛起中的大国，它实践了自己“同一个世界，同一个梦想”的奥运口号。

　　这就是为什么10日晚上的中美篮球比赛成了对中国最重要的一次考验。这场比赛的门票在北京是最炙手可热的。

　　中国媒体把这场赛事与中美1971年的乒乓外交相提并论，当年的乒乓外交开启了美中在冷战时期的关系。中国认为自己是一个在世界政坛上可以与美国一较高下的国家，现在它将与世界上唯一的超级大国在它最擅长的比赛——篮球上一决高低。此外，这也是美国人在奥运会上头一次在中国的地盘上作战。

　　几天来，中国统治者一直竭力淡化他们自己的“梦之队”打败美国的“梦之队”的可能性。在这场比赛前，姚明自己对他的中国球迷说不要期望值太高。他说：“我们与美国队不在同一个水平上。”

　　换句话说，中国队的输赢并不重要，重要的是他们如何比赛以及中国的反应。

　　10日晚上，我走上街头，当时天下着大雨，还不时响起阵阵雷声。街道上的人并不多。北京一些建筑上悬挂的大屏幕电视大多数都关了。

　　很明显，中国领导人也不能肯定人们会作何反应。他们不希望人们自发地聚集在市中心的街道上，一旦中国输掉比赛就表现出强烈的民族主义情绪。

　　乔治·华盛顿大学知名中国问题学者沈大伟最近警告说：“如果在奥运会期间，随着中国运动员输掉或者赢得比赛，极端的民族主义情绪失去控制，对于整个国家来说将是一次公关上的惨败，这将破坏中国的国际形象以及它的和平崛起。”

　　我钻进一个小百货店，查看北京人的反应。在这个小店内，一些人正在聚精会神地观看电视屏幕上闪烁的画面。

　　一名正在观看这场篮球赛的男子说：“有一会儿感觉中国队能赢。”但是，很快就可以明显看出来美国人要轻松赢得这场比赛了，最终比分是101比70。

　　面对这次失利，姚明很平和，这正是当局希望人们在奥运会上表现出来的态度，虽然这个比赛的结果很容易被解释为一次丢人的失败。

　　姚明说，这场比赛会成为他生命中一段珍贵的回忆。他说，这次比赛的感觉很棒，人们一直在挥舞着国旗为球员们呐喊助威。

　　在百货店内，球迷们也与他们心目中的英雄有着同样的看法。进来买冰镇啤酒的一位女士说：“美国队非常强大。但是，我们的运动员能从中学到一些东西。挺好的。”

　　一个姚明不足以赢得这次重大的比赛，但他却足以为中国统治者希望世界在这届奥运会上看到什么定下一个基调。（作者 米罗·瑟内蒂格）