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4月16日，在拥有3000个座位的江苏无锡棒球运动训练基地的灯光球场上，希望之星队与上海金鹰队的第三场较量激战正酣，而看台上几百名小学生却已经完成了“观赛任务”，开始退场。片刻间，喧嚣回归寂静，偌大的看台又是空空如也。
“成功？我才刚上路啊。”中国棒球联赛或许需要套用这句广告流行语来描述现状，因为对于联赛而言，如果成功意味着返回本垒得分，那么5个赛季的历程，他们才仅仅踏上蕴涵着希望的一垒而已。尚属幼年的联赛仍需要在提升水平与开拓市场的双重考验下执著前行。
引进外教和外援：提升水平的催化剂
“老头儿在看我们比赛么？”联赛间隙，两名希望之星队的国手打听道。他们所在意的“老头儿”，是国家队的两位外籍教练，美国人布鲁斯·赫斯特和吉姆·拉夫布里。
吉姆是打击教练，布鲁斯是投手教练，这两位都是美国职业棒球大联盟赫赫有名的人物。当日本队听说他们执教中国队时，竟把从来“不屑一顾”的中国队当成了危险的对手。在队里，吉姆和布鲁斯与队员的关系非常融洽，队员的能力突飞猛进，国家队接连战胜了韩国队和中国台北队，在以前，这几乎是不可能完成的任务。
国家体育总局手曲棒垒球运动管理中心也注意到全新的训练方法给球队带来的变化。棒球部副主任田原表示，通过学习，目前联赛6支队伍的教练水平也提高得很快，各队在训练上尽量与国家队接轨。不久，来自日本大联盟总冠军千叶队的教练员就将执教希望之星队，同时加盟的，还有多名千叶队的二线球员。
广东猎豹队多年来一直有来自多米尼加的外援加盟，在加强球队实力的同时，也让其他球队长了见识。2004赛季的最佳投手埃德文在与老牌强队天津队的比赛中，连投9局，他150公里／小时的球速，只让对手打出了一个安打。中国棒球协会秘书长申伟肯定了外援对联赛的促进作用，“外援通过展现自己的球技，让我们的队员有机会去历练和适应”。
在国家队外出比赛时，很多外国球探都看中了中国球员的潜质，把中国队看成一座“富矿”。教练布鲁斯说：“这支国家队非常好，队员们有很好的身体，聪明的头脑，可以说具备了一切成为好运动员的潜质，唯一的遗憾是他们没有受过严格的训练，没有经历很多高水平的大赛，所以在国际上还不是一支强队。”
目前，联赛的推广公司JSM已经筹划在本赛季将中国球员推荐到日本的大联盟当中，JSM的管理人员东纯诚认为：“中国球员在身体素质上非常优秀，已经具备了在日本联赛二线队打球的能力，至于要进入一线队，还需要努力。”
加强校园推广：开拓市场的主阵地
目前，棒球运动在全世界15个国家和地区贵为“第一运动”，在亚洲，日本、韩国和中国台北的水平一直位居世界前列，中国棒球的水平却始终无法实现大的突破。对此，布鲁斯的看法是：“首先是重视程度不够，在中国，棒球运动开展得很不理想，没有群众基础，甚至很多人还不了解这项运动。”
在联赛的观众席上，即便棒球环境最为理想的天津和北京也只有一二百名球迷，尽管大部分赛区都是敞开大门，让观众免费入场，但仍不能增加赛场的人气。田原说：“进入新赛季，我们案头的工作千头万绪，但推广棒球运动仍是重中之重，我们将继续把推广的重点放在校园。”不久，很多学校将会出现棒球联赛的宣传手册，内容主要包括棒球知识和联赛介绍等，希望以此引起学生关注。各支球队也将不定期地与当地的学校进行互动活动，将真实的棒球运动带入校园。
经过几年的推广，已经有越来越多的大学校园出现了棒球队的身影，像清华大学已经有五六十支队伍。田原表示：“虽然这些大学球队的水平目前还不是很高，但这是非常可喜的现象，我们会派出教练对他们进行指导。”去年的全国大学生棒球联赛，全国共有18支球队参加，可谓盛况空前，水平也比以前大为提高。田原介绍说：“现在北方工业大学、上海外国语大学、南京工业大学已经开始招收棒球特长生，球员的出路问题也得到了解决。相信这3个学校很快就能组织起高水平的运动队，如果能达到一定水平，联赛里可能会出现高校球队的身影。” (人民日报 陈晨曦 ） |
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